Af Nina Hermansen, AAU Kommunikation og Public Affairs
Foto: Colourbox og Emil Kragborg Eriksen 

Rundt regnet hver femte person på kloden lever med kroniske smerter. Og langt størstedelen – op mod to tredjedele – er kvinder. Nu kaster ny forskning fra Aalborg Universitet lys over en mulig årsag: Søvn. 

Et nyt studie viser, at forstyrret nattesøvn øger kroppens smertefølsomhed, og at kvinder reagerer kraftigere end mænd. Det åbner ifølge forskerne for en ny og ofte overset tilgang til både forståelsen og behandlingen af kroniske smerter: 

”Vi har i mange år sat vores lid til stærkere og mere målrettet medicin. Men måske er løsningen langt mere enkel. Det ser ud til, at søvn spiller en større rolle for smerte, end vi tidligere har forstået, især hos kvinder,” siger Kristian Kjær-Staal Petersen, lektor og smerteforsker ved Aalborg Universitet. 

Tre nætter, tre opvågninger – og tydelige resultater 

Forsøget omfattede 59 raske voksne mellem 18 og 45 år. I tre nætter blev deltagerne vækket tre gange hver nat og bedt om at udføre små opgaver, før de kunne lægge sig til at sove igen. Både før og efter forsøget målte forskerne deltagernes smertetærskel, og resultaterne var ikke til at tage fejl af: Selv kortvarige forstyrrelser i søvnen påvirkede både krop og sind. 

Studiet er det første af sin slags til eksperimentelt at vise en direkte sammenhæng mellem søvnforstyrrelse, smertefølsomhed og køn. Men ifølge forskerne føjer det sig til et større mønster, som man allerede har set i studier med hundredvis af patienter: 

”Når vi ser det samme mønster i forskellige forsøg, styrker det validiteten af vores fund. Alle resultater peget på at søvn er helt centralt for mange vitale funktioner i kroppen,” siger Kristian Kjær-Staal Petersen. 

Behandling af kroniske smerter halter – søvn kan være en vej frem

I dag er behandlingen af kroniske smerter ofte begrænset til tre hovedspor: fysisk træning, medicin, operation.  Disse behandlinger virker på mange patienter, men der er stadig for mange patienter som ikke får tilfredsstillende behandling. 

“Træning kan give en smertereduktion på 20–25 procent, men det er langt fra nok for mange. Medicin har bivirkninger, og selv om operationer hjælper mange, så kan de i nogle tilfælde forværre situationen,” forklarer Kristian Kjær-Staal Petersen. 

Derfor er søvn, lidt overraskende, kommet i fokus som en mulig nøgle til lindring. Fra behandlingen af depression og angst ved man, at søvnen skal på plads, før andet virker. Og netop depression, angst og smerte har en tæt biologisk og klinisk forbindelse. 

Det er baggrunden for, at forskergruppen i Aalborg fremadrettet vil se endnu mere på, hvordan søvnbehandlinger kan gavne smertepatienter – især dem, der ikke har haft gavn af de klassiske metoder. 

”Søvnbehandling er næppe svaret for alle. Men det ser ud til at kunne gøre en reel forskel – særligt i de komplekse tilfælde, hvor vi ellers har stået uden gode behandlingsmuligheder,” siger Kristian Kjær-Staal Petersen.